LA HISTORIA OCULTA DE LA JOVEN DE 16 AÑOS CUYO ROSTRO QUEDÓ ETERNIZADO EN EL ALMA MATER DE LA UNIVERSIDAD DE LA HABANA

Miles de cubanos han subido alguna vez la escalinata de la Universidad de La Habana bajo la mirada de una de las esculturas más reconocibles del país. Lo que muchos no saben es que el rostro del Alma Mater de la Universidad de La Habana perteneció a una joven habanera de apenas 16 años: Feliciana Villalón y Wilson, conocida familiarmente como Chana.

La historia tiene, además, un detalle poco conocido: Feliciana no posó para toda la escultura. Las fuentes históricas coinciden en que Mario Joseph Korbel utilizó su rostro, cabeza y cuello como modelo, mientras que para el cuerpo recurrió a otra mujer cubana, mestiza y de mayor edad, cuya identidad no ha podido establecerse con certeza.

UNA ADOLESCENTE CONVERTIDA EN SÍMBOLO UNIVERSITARIO

Mario Joseph Korbel, escultor nacido en Bohemia y formado dentro de la tradición escultórica europea, recibió el encargo de crear una figura monumental que representara el espíritu de la Universidad de La Habana.

La obra fue concebida en 1919 con referencias clásicas asociadas a la sabiduría y a figuras como Palas Atenea o Minerva. Sin embargo, Korbel buscó darle rasgos cubanos y terminó escogiendo a Feliciana Villalón, nacida en 1903 y perteneciente a una conocida familia habanera.

Su padre, José Ramón Villalón y Sánchez, fue ingeniero, profesor de Análisis Matemático de la Universidad, veterano del Ejército Libertador y llegó a desempeñarse como secretario de Obras Públicas. Su madre fue María Wilson Miyares.

La joven Feliciana terminó aportando a la escultura los rasgos que hoy identifican al Alma Mater: el rostro sereno, el perfil clásico y la expresión que durante más de un siglo ha recibido a generaciones de estudiantes.

EL CUERPO DEL ALMA MATER PERTENECIÓ A OTRA MUJER

Durante años se ha repetido que Feliciana fue “la modelo del Alma Mater”, una afirmación correcta solo en parte.

Documentos y estudios sobre la obra señalan que Korbel utilizó dos modelos femeninas. Feliciana sirvió para la cabeza, el rostro y el cuello. Para el resto del cuerpo posó una mujer criolla mestiza de mayor edad y constitución más robusta. Su nombre permanece desconocido.

Sobre esa segunda mujer surgieron posteriormente diversas versiones, algunas vinculándola con personajes populares de la época, pero investigadores citados por Opus Habana advierten que ninguna de esas identificaciones ha podido demostrarse.

Ese detalle convierte a la estatua en una representación construida a partir de dos mujeres cubanas de orígenes distintos, fusionadas por Korbel en una sola figura monumental.

DE NUEVA YORK A LA COLINA UNIVERSITARIA

Tras completarse el diseño, la obra fue fundida en bronce por Roman Bronze Works, Inc., de Nueva York, una reconocida fundición estadounidense especializada en escultura monumental.

La estatua fue instalada frente al edificio del Rectorado hacia comienzos de 1920, cuando la actual escalinata universitaria todavía no existía. Fotografías y documentos de la época muestran que se encontraba sobre un terreno aún rústico de la colina.

La monumental escalinata se construyó años después. Las fuentes históricas sitúan su terminación a finales de 1927 y su inauguración en enero de 1928, en vísperas de la VI Conferencia Panamericana celebrada en La Habana. Con la nueva configuración arquitectónica, el Alma Mater quedó situada en el centro del conjunto que hoy conocemos.

Durante la administración de Mario García-Menocal, la escultura apareció registrada como una obra de utilidad pública. Una investigación de Opus Habana señala que su costo fue de 14.684 pesos de la época.

MÁS QUE UNA ESTATUA

El término latino Alma Mater significa literalmente “madre nutricia” y se utiliza tradicionalmente para referirse a la institución educativa que forma intelectualmente a sus estudiantes.

Korbel trasladó esa idea al bronce mediante una figura femenina sentada, con los brazos abiertos. En los costados del trono aparecen bajorrelieves relacionados con distintas ramas del conocimiento impartidas entonces en la Universidad, entre ellas Cosmografía, Botánica, Medicina, Farmacia, Leyes, Filosofía, Letras y Arquitectura.

Más de un siglo después, el rostro adolescente de Feliciana Villalón sigue mirando desde lo alto de la colina universitaria.

Probablemente aquella joven de 16 años no imaginó que unas sesiones como modelo terminarían convirtiendo sus facciones en uno de los rostros más reconocibles de la historia cultural cubana.