CIMEX: CÓMO NACIÓ EN PANAMÁ EL GIGANTE CUBANO QUE TERMINÓ EN MANOS DE GAESA

Durante décadas, CIMEX apareció ante muchos cubanos simplemente como el nombre detrás de tiendas, gasolineras, servicios financieros, alquiler de automóviles y operaciones de importación. Sin embargo, su origen fue muy diferente al de una empresa estatal convencional: la corporación nació en 1978 vinculada a operaciones comerciales en el exterior y terminó convirtiéndose en uno de los mayores conglomerados económicos de Cuba.

La historia de CIMEX permite seguir una transformación mucho mayor dentro del sistema cubano. Lo que comenzó como una estructura orientada a captar divisas y manejar actividades con el exterior terminó integrado décadas después dentro de GAESA, el conglomerado administrado por las Fuerzas Armadas que controla importantes negocios en turismo, comercio, banca, combustible, puertos y remesas.

1978: UNA EMPRESA CUBANA CONSTITUIDA EN PANAMÁ

Documentos académicos cubanos y otras fuentes coinciden en situar el origen de Corporación CIMEX S.A. en 1978. Investigaciones universitarias realizadas dentro de Cuba describen a CIMEX como una sociedad de capital cubano constituida inicialmente bajo las leyes de Panamá y relacionan sus primeras actividades con el movimiento de personas entre Estados Unidos y Cuba, antecedente de lo que posteriormente sería Havanatur.

La ubicación jurídica en Panamá tenía una utilidad práctica evidente. Una compañía constituida fuera de Cuba disponía de mayor flexibilidad para contratar, abrir estructuras comerciales y participar en operaciones internacionales en medio de las restricciones financieras y comerciales derivadas del embargo estadounidense, aunque las diferentes fuentes difieren sobre cuánto de aquella estructura respondía exclusivamente a necesidades comerciales y cuánto estaba relacionado con operaciones del Ministerio del Interior.

NORBERTO FUENTES SITÚA AL MININT DETRÁS DEL NACIMIENTO DE CIMEX

Aquí comienza la parte más controvertida. Norberto Fuentes sostiene que el dinero inicial de CIMEX procedía del Ministerio del Interior y afirma que miembros de ese organismo pasaron formalmente a la vida civil para trabajar en la nueva corporación, aunque continuarían realizando funciones vinculadas al aparato estatal. En su reconstrucción, CIMEX habría tenido simultáneamente una fachada comercial pública y otra dimensión destinada a operaciones reservadas.

Fuentes identifica además al chileno Max Marambio entre las figuras tempranas vinculadas a aquellos negocios y sostiene que desde CIMEX se desarrollaron mecanismos comerciales destinados a conseguir divisas para Cuba. Estas afirmaciones sobre operaciones encubiertas y actividades específicas deben atribuirse a Fuentes, porque la documentación pública disponible no permite confirmar de manera independiente cada uno de los episodios que describe.

LA MISTERIOSA “DIRECCIÓN Z”

Fuentes va todavía más lejos al afirmar que, para determinados trabajos secretos del Ministerio del Interior, CIMEX funcionaba como la denominada Dirección Z, relacionada con la Dirección General de Inteligencia. Según su versión, aquella estructura habría evolucionado posteriormente hacia mecanismos conocidos dentro del aparato cubano como el Departamento MC.

Un antiguo oficial del MININT, José Antonio Rodríguez Menier, hizo afirmaciones similares en 1989 al asegurar públicamente que existía dentro de CIMEX un departamento denominado primero “Z” y posteriormente “MC”. Rodríguez Menier formuló además graves acusaciones relacionadas con operaciones ilegales, pero esas declaraciones surgieron en el contexto inmediatamente posterior al caso Ochoa y deben distinguirse de los aspectos comerciales de CIMEX que sí pueden verificarse independientemente.

CUANDO LOS DÓLARES EMPEZARON A CAMBIAR LAS REGLAS

CIMEX desarrolló progresivamente actividades que funcionaban bajo mecanismos muy diferentes a los de la economía cotidiana en pesos. Necesitaba producir ingresos, comprar en mercados internacionales, administrar divisas y ofrecer productos o servicios capaces de atraer moneda extranjera, precisamente aquello que el Estado cubano necesitaba obtener sin abandonar formalmente su sistema económico centralizado.

En 1988, por ejemplo, CIMEX administraba un programa mediante el cual cubanos entregaban oro y plata y obtenían bonos con los que podían adquirir automóviles, electrodomésticos, ropa y otros artículos difíciles de conseguir por los canales ordinarios. Reuters informó entonces que en apenas dos meses se habían entregado metales preciosos por más de cuatro millones de dólares dentro de aquel sistema.

DOS ECONOMÍAS DENTRO DE UNA MISMA ISLA

Ese tipo de operaciones anticipaba una contradicción que sería mucho más visible durante el Período Especial. Mientras el salario cubano seguía pagándose en moneda nacional y la mayor parte de la economía funcionaba mediante mecanismos estatales tradicionales, determinadas corporaciones comenzaron a manejar divisas, importaciones y actividades comerciales con una flexibilidad inaccesible para la población general.

Norberto Fuentes interpreta ese proceso como el comienzo de oportunidades económicas reservadas a círculos reducidos vinculados al poder. Esa es su valoración personal, pero la expansión posterior de CIMEX demuestra objetivamente que la corporación acabó desarrollando una estructura extraordinariamente amplia de comercios, finanzas, combustible, turismo, transporte, tecnología y servicios.

EL GIGANTE COMERCIAL QUE SURGIÓ DE AQUEL EXPERIMENTO

Para 2006 CIMEX declaraba aproximadamente 1.300 millones de dólares en ingresos, más de 25.000 trabajadores y decenas de empresas. Reuters describió en 2010 una organización que operaba miles de establecimientos y participaba en sectores que iban desde comercio minorista y gasolineras hasta finanzas, bienes raíces, tecnología, mensajería y servicios internacionales.

Solo en comercio minorista, CIMEX informó entonces que controlaba el 46,1% de las ventas en divisas y aproximadamente el 70% de los ingresos generados por gasolineras en 2006. También operaba empresas financieras como FINCIMEX, posteriormente convertida en una pieza central del procesamiento de remesas y tarjetas internacionales en Cuba.

2010: CIMEX PASA A LA ÓRBITA DE GAESA

El siguiente gran cambio ocurrió en 2010. Raúl Castro colocó al coronel Héctor Oroza Busutil al frente de CIMEX y el conglomerado pasó progresivamente a integrarse en el sistema empresarial controlado por las Fuerzas Armadas, encabezado por GAESA. Reuters documentó el nombramiento del militar y medios de la época describieron el movimiento como un traspaso hacia el grupo empresarial militar.

La integración tuvo enormes consecuencias porque CIMEX poseía algo que GAESA necesitaba para ampliar su influencia económica: comercio minorista, capacidad importadora, infraestructura financiera, gasolineras y acceso a circuitos de divisas. Reuters describe actualmente a GAESA como un conglomerado administrado por las FAR que controla hoteles, puertos, supermercados, combustible, instituciones financieras y servicios de remesas.

DEL MININT A LAS FAR

La evolución histórica resulta especialmente significativa. Si las fuentes sobre sus orígenes son correctas, CIMEX nació asociada al aparato del Ministerio del Interior y décadas después terminó bajo el conglomerado económico de las Fuerzas Armadas. De una estructura relativamente discreta establecida en Panamá pasó a convertirse en una pieza central de la economía cubana vinculada a las divisas.

Esa transformación también conecta directamente con lo ocurrido en 1989. Después de las causas Ochoa y Abrantes, las FAR aumentaron su influencia sobre el MININT; dos décadas más tarde, la corporación comercial históricamente asociada con estructuras de ese ministerio pasó a la órbita empresarial militar, consolidando aún más la concentración de actividades generadoras de divisas.

LOS DOCUMENTOS QUE REVELAN QUIÉN ES PROPIETARIO

Una declaración judicial presentada en Estados Unidos por una funcionaria jurídica de CIMEX aportó posteriormente un detalle importante sobre su compleja estructura empresarial. Según documentación citada en investigaciones periodísticas, la entidad cubana Corporación CIMEX S.A. tiene como propietaria a Corporación CIMEX S.A. registrada en Panamá, confirmando la persistencia de aquella arquitectura corporativa internacional surgida décadas atrás.

El Departamento del Tesoro estadounidense también ha señalado que varias empresas relacionadas con GAESA fueron incorporadas en Panamá y considera esa estructura parte de los mecanismos utilizados para operar frente a las restricciones estadounidenses. El Gobierno cubano, por su parte, sostiene que la confidencialidad y las estructuras comerciales internacionales son necesarias precisamente por el impacto de las sanciones y el embargo de Estados Unidos.

CIMEX EN LA ACTUALIDAD: UNA PIEZA ENORME DENTRO DE GAESA

La dimensión que alcanzó CIMEX puede observarse en documentos financieros obtenidos recientemente por el Miami Herald. Estados financieros internos de GAESA correspondientes a 2023 y 2024 muestran que CIMEX continúa siendo uno de sus componentes económicos más importantes y participa en comercio, banca, importaciones, combustible, logística y otros sectores.

Según esos documentos, CIMEX registró aproximadamente 3.400 millones de dólares en ingresos y 1.200 millones en utilidades durante el primer trimestre de 2024, cifras publicadas por el periódico después de examinar registros internos del conglomerado. La información procede de una filtración y no de estados financieros publicados regularmente por las autoridades cubanas, un detalle importante porque GAESA mantiene un elevado nivel de confidencialidad sobre sus cuentas.

UNA EMPRESA QUE AYUDA A EXPLICAR EL PODER ECONÓMICO CUBANO

La verdadera importancia de CIMEX no está únicamente en sus tiendas o gasolineras. Su historia permite seguir la aparición de un modelo empresarial estatal especializado en divisas que comenzó dentro de estructuras vinculadas al poder cubano mucho antes de que surgiera GAESA como el gran conglomerado militar de los años 90.

Parte de los relatos más explosivos sobre sus primeras operaciones continúa dependiendo de testimonios como los de Norberto Fuentes y antiguos funcionarios del MININT. Pero el elemento central sí está documentado: CIMEX nació en 1978 como una corporación cubana estructurada en Panamá, creció hasta convertirse en el mayor conglomerado comercial del país y acabó integrada dentro del poderoso aparato empresarial controlado por las Fuerzas Armadas.