MACHURUCUTO 1967: LA MISIÓN SECRETA DE ANTONIO BRIONES MONTOTO QUE TERMINÓ EN TRAGEDIA

Antonio “Tony” Briones Montoto nació en La Habana el 24 de junio de 1939 y se incorporó siendo muy joven a las actividades contra la dictadura de Fulgencio Batista. Fuentes cubanas señalan que participó en Acción y Sabotaje del Movimiento 26 de Julio, sufrió detenciones y terminó saliendo al exilio, donde recibió preparación militar antes del triunfo revolucionario de enero de 1959.

Después de regresar a Cuba ocupó responsabilidades civiles en organismos como Hacienda, Agricultura y el ICAIC, pero a comienzos de los años sesenta abandonó esa trayectoria para ingresar en el Ministerio del Interior. Biografías cubanas lo sitúan primero en Seguridad Personal y posteriormente en unidades de operaciones especiales, un recorrido que lo acercó progresivamente a las misiones clandestinas que La Habana desarrollaba fuera de la isla.

Existe una discrepancia sobre el grado exacto que tenía cuando murió. Documentos venezolanos y estadounidenses lo identificaron como primer teniente, mientras otras reconstrucciones lo llaman capitán y algunas referencias posteriores lo presentan como jefe de operaciones especiales; por esa razón, CubaBajoLupa evita atribuirle como hecho indiscutible el grado de “primer capitán” sin señalar esa diferencia documental.

El posible primer jefe de una estructura de operaciones especiales

Una reconstrucción histórica sobre el apoyo cubano a movimientos guerrilleros latinoamericanos sostiene que Briones fue el primer jefe de la Dirección de Operaciones Especiales, creada el 25 de agosto de 1963 y posteriormente integrada en estructuras mayores de Tropas Especiales. Esa afirmación procede de entrevistas y testimonios de antiguos funcionarios cubanos, por lo que resulta relevante, aunque no hemos localizado un documento oficial del MININT que publique el organigrama completo de aquella dirección.

Su trayectoria, sin embargo, encaja con ese perfil operacional. Fuentes venezolanas lo describen participando en actividades de infiltración y exfiltración marítima, es decir, operaciones destinadas a introducir clandestinamente hombres y posteriormente retirarlos por mar, una especialidad especialmente sensible durante la estrategia cubana de apoyo a movimientos armados latinoamericanos de los años sesenta.

Una operación anterior en Venezuela

Machurucuto no habría sido la primera misión venezolana de Briones. El historiador venezolano Pedro Pablo Linárez sostiene que en julio de 1966 estuvo al frente del componente náutico de una infiltración por Tucacas, estado Falcón, en la que ingresaron combatientes cubanos junto al venezolano Luben Petkoff para incorporarse a la lucha guerrillera.

Aquella expedición incluyó a militares cubanos que posteriormente ocuparían posiciones importantes, entre ellos Arnaldo Ochoa. La referencia resulta especialmente significativa porque presenta a Briones no como un participante improvisado en Machurucuto, sino como un operador con experiencia previa en movimientos clandestinos desde el mar.

Mayo de 1967: rumbo a Machurucuto

El episodio que convirtió definitivamente su nombre en parte de la historia latinoamericana comenzó a principios de mayo de 1967. Documentación presentada por Venezuela ante Naciones Unidas sostuvo que una embarcación salida de Santiago de Cuba transportó a siete cubanos y nueve guerrilleros venezolanos, equipados y preparados en Cuba, hacia la costa del estado Miranda.

El objetivo era desembarcar a los integrantes venezolanos para que se internaran en las montañas y reforzaran las guerrillas que combatían al gobierno de Raúl Leoni. Fuentes venezolanas identifican a Briones como jefe de la operación marítima y sitúan el desembarco durante la madrugada del 8 de mayo en la zona de Machurucuto y el llamado Cocal de los Muertos.

Entre los hombres que lograron continuar hacia el interior se encontraban venezolanos del Movimiento de Izquierda Revolucionaria y varios cubanos. Diversas reconstrucciones mencionan entre estos últimos a Raúl Menéndez Tomassevich, Ulises Rosales del Toro, Silvio García Planas y el médico Harley Borges, aunque las listas presentan pequeñas diferencias según la fuente consultada.

La lancha que no pudo regresar

Después de desembarcar a los guerrilleros, una de las lanchas utilizadas en la operación tuvo problemas para regresar a la embarcación principal. El informe venezolano remitido a Naciones Unidas señala que Briones, Manuel Gil Castellanos y Pedro Cabrera Torres terminaron intentando llegar a tierra nadando, mientras el destino inmediato de otro cubano, Gilberto Pico, quedó inicialmente sin esclarecer.

Otras reconstrucciones atribuyen el fracaso de la retirada al fuerte oleaje, problemas con la embarcación o una guaya y un ancla que se habrían enredado durante la operación. Lo esencial está ampliamente documentado: el grupo encargado de regresar a Cuba quedó aislado en territorio venezolano y las fuerzas armadas iniciaron una amplia búsqueda.

La captura de Briones y el testimonio que cambió la historia

Aquí comienza uno de los capítulos más controvertidos. William Izarra, entonces joven oficial de la aviación venezolana que participó en las operaciones posteriores al desembarco, afirmó años después que Briones fue capturado vivo, colocado bajo custodia militar e interrogado en la zona.

Izarra relató que conversó personalmente con el cubano y que Briones defendió su participación como una expresión de solidaridad revolucionaria con los movimientos armados venezolanos. Según su versión, cuando regresó al día siguiente encontró a Briones muerto por un disparo de fusil; el parte oficial sostenía que había intentado escapar, mientras que entre la tropa circulaba la versión de que existió una orden para ejecutarlo.

Ese testimonio es particularmente importante porque contradice la versión más simple según la cual Briones murió directamente en combate. Sin embargo, Izarra no afirmó haber presenciado el disparo ni la supuesta orden de ejecución, sino que relató lo que observó antes y después y lo que escuchó entre militares presentes en el lugar.

¿Murió el 8 o el 11 de mayo?

Las fuentes tampoco coinciden completamente sobre la fecha exacta. La historiografía cubana suele señalar el 8 de mayo de 1967, fecha del desembarco, como el día de su muerte, y así aparece en numerosas conmemoraciones oficiales.

Sin embargo, el informe venezolano presentado ante Naciones Unidas sostiene que Briones fue muerto el 11 de mayo, durante una operación militar de rastreo en la zona de Panapo, mientras ese mismo día Manuel Gil Castellanos y Pedro Cabrera Torres fueron capturados. Esa diferencia de tres días es relevante porque afecta directamente la cuestión de si Briones murió durante el desembarco, en una persecución posterior o después de haber sido detenido.

La versión venezolana: muerto durante la persecución

El gobierno venezolano presentó el episodio como una infiltración armada organizada desde Cuba. Según el reporte difundido entonces, las fuerzas venezolanas interceptaron a los expedicionarios y Briones murió durante las operaciones realizadas para localizar a los cubanos que habían quedado aislados.

Las autoridades venezolanas también exhibieron a dos cubanos capturados y señalaron que disponían de armas, equipos y otros elementos que demostraban el origen de la expedición. El incidente se convirtió rápidamente en un conflicto diplomático y en una prueba utilizada por Caracas para denunciar la intervención cubana en movimientos armados dentro de Venezuela.

La respuesta de La Habana

La reacción cubana fue peculiar porque, aunque cuestionó determinados detalles de las acusaciones venezolanas, no se distanció políticamente de la idea de apoyar movimientos revolucionarios extranjeros. Una declaración del Comité Central del Partido Comunista sostuvo que, si era cierta la noticia de la muerte de Briones mientras ayudaba a revolucionarios venezolanos, Cuba se solidarizaba con su actuación y defendía el derecho de prestar apoyo a movimientos revolucionarios.

Ese pronunciamiento ayuda a entender el contexto histórico. Durante la década de 1960, la política exterior cubana incluía el respaldo político, logístico y, en determinados casos, militar a organizaciones revolucionarias latinoamericanas, una estrategia que generó fuertes tensiones con varios gobiernos de la región.

El otro misterio: Pedro Cabrera Torres

La operación dejó además otra muerte controvertida. Pedro Cabrera Torres fue capturado con vida y apareció muerto el 2 de junio de 1967 dentro de la celda donde permanecía detenido; las autoridades venezolanas informaron que se había suicidado ahorcándose.

Manuel Gil Castellanos quedó como uno de los principales supervivientes cubanos capturados. El conjunto de muertos, detenidos y guerrilleros que lograron internarse en las montañas convirtió Machurucuto en uno de los episodios más visibles de la confrontación entre el gobierno venezolano y la estrategia revolucionaria promovida desde La Habana.

Una medalla del MININT lleva su nombre

La importancia que el Estado cubano concedió posteriormente a Briones puede medirse en una decisión institucional. En 1988 fue creada la Medalla Antonio Briones Montoto, una condecoración del Ministerio del Interior que continúa siendo otorgada en primera y segunda clase a oficiales vinculados con misiones operativas, seguridad del Estado y mantenimiento del orden interior.

Gacetas oficiales publicadas décadas después muestran la entrega de esa medalla a oficiales del MININT por operaciones consideradas relevantes por el gobierno cubano. Su nombre quedó así asociado institucionalmente a los servicios de seguridad y operaciones especiales mucho después de su muerte.

Héroe para Cuba, invasor para Venezuela

La figura de Antonio Briones Montoto continúa siendo interpretada desde perspectivas radicalmente distintas. Las fuentes oficiales cubanas lo presentan como un internacionalista que murió ayudando a revolucionarios venezolanos, mientras las autoridades venezolanas de 1967 lo describieron como jefe de una infiltración armada enviada desde territorio cubano.

Los documentos disponibles permiten establecer que existió una operación clandestina, que Briones tuvo un papel de dirección, que el desembarco transportó combatientes hacia Venezuela y que él terminó muerto después de que la retirada marítima fracasara. Lo que continúa siendo objeto de versiones contradictorias es exactamente cuándo murió, si ya estaba detenido y, sobre todo, si fue abatido durante una fuga o ejecutado después de su captura.